観覧車（かんらんしゃ、）は、大きな車輪状のフレームの周囲にゴンドラを取り付け、低速で回転させることで、高所からの眺望を楽しめるようにした乗り物。観覧車の原形は、18世紀初めモスクワに登場したロシア貴族の遊具であり、あらかじめ車軸に巻き付けてあったロープを人力で引っ張るものであった。さらに17世紀には、木製の大きな輪からたらした鎖に人が乗って、この輪を人力で回すという遊具がオスマン帝国領のブルガリアにあったことが西欧からの旅行者などの記録に残っている。現在のモーター駆動による機械式の観覧車は、1893年にアメリカ人技師のジョージ・ワシントン・ゲイル・フェリス・ジュニアにより開発されたものであり（観覧車の英名「フェリス・ウィール」は彼の名にちなむ）、シカゴで開催されたシカゴ万国博覧会 (World Columbian Exposition) のアトラクションの1つとして建設された。これはパリのエッフェル塔に対抗して作られたものであり直径75.5m、2,160人乗りと当時としては巨大なものだった。1995年に再建されたシカゴNavy Pierの観覧車は直径も42mと小さなものになっている。モーター駆動式は長らくホイールの中心軸にモーターを仕込んだものであったが、この機構は振動や強度の問題から観覧車の大型化の足かせになっていた。巨大観覧車の建設の嚆矢となったのはホイールに取り付けたガイドレールをタイヤローラーではさみ、そのタイヤを回転させてホイールを回すタイヤ駆動式の開発であった。タイヤ駆動式は静穏性がそれまでの駆動方式よりも優れ、中心軸に掛けてもいい負荷が多くなり、理論上は形状が変化するベルトを使用する観覧車も製作できる。＊数値は全高（車輪の直径ではない）＊歴代で高さ世界一となったものは水色の背景＊現存で高さ世界一となったものは緑色の背景1907年4月、東京・上野で開催された東京勧業博覧会で設置された観覧車が日本初とされていたが、1906年5月に大阪・天王寺公園で開催された日露戦争戦捷紀念博覧会で既に観覧車が設置されていたということが、福井優子の研究により1906年4月6日付の大阪毎日新聞の掲載記事により判明している。天王寺の観覧車は蒸気動力で動くもので直径は15メートル、14個のゴンドラがあったが、1か月半で解体され、翌年の上野での東京勧業博覧会に移設された。上野では電動式観覧車も設置され、2基の観覧車が来客を楽しませた。イルミネーション点灯機能を備えた観覧車は、神戸ハーバーランド・モザイクガーデンの「ワンダーホイール（1995年）」が世界初。現在この機能は多くの大口径観覧車に搭載されるようになった。世界初のビル一体型の観覧車が登場したのは1998年、大阪の「HEP FIVE」であり、10階建ビルの7階が乗り場になっており、ビル屋上を越えて最高点（106m）に達する。他に横浜モザイクモール（最高点75m）、アミュプラザ鹿児島（最高点91m）、みらい長崎ココウォーク（最高点70m）にも同じタイプの観覧車が存在する。2016年現在、営業している観覧車で日本最大のものは、2016年に開業した大阪府のEXPOCITY内にある「REDHORSE OSAKA WHEEL」（高123m）である。

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