くノ一（くのいち）は、一般に女性の忍者と認識される存在である。小説や漫画などで多く用いられる言葉である。また、忍者が仕事のしかけに女性を使うことをくのいちの術と呼んだとも言われる。ちなみに男性を使うことはタヂカラ（タヂカラの術）と言い、これは男の田と力から由来していると推測される。「くの一」は発音をそのままなぞっただけの誤記。女性の忍者（くノ一）の実態は、映画や小説などの創作物（フィクション）と現実では大きく異なる。全身黒ずくめの忍装束を着た、いわゆる「女の忍者」として男性の忍者と同じような任務に就くことはほとんどない。そもそも、全身黒ずくめの忍者装束という忍者の描写もフィクションによるもので事実ではない。実際には、諜報活動、潜入活動と言っても色々な形態があり、ひとくくりにできるものではない。ただ、女性がその任務に就く以上は、当然ながら女性ならではの立場・特質・特技を活かした活動になった事であろう。ここでは、その具体例のひとつとして、江戸時代に成立した忍術書「万川集海」や「正忍記」の記述を元に、くノ一の実態をまとめる。彼女らの任務は情報収集である。ターゲットとなった屋敷や家の下女や女中として送り込まれ、働きながら普段見聞きする情報を収集し、仲間に報告することが主な任務である。彼女たちから情報を受け取り、仲間に伝達するメッセンジャーには、定期的に屋敷を訪れて女性達に接触することが不自然ではない小間物屋や呉服屋などの小商いが使われた。女中や下女などの奉公人は定期に休みをもらって親元へ帰る宿下がりや藪入りなどの習慣があり、こうした行事も情報伝達の機会となった。こうした帰省先の親、あるいは親代わりの身元引受人は、実際には忍者の仲間である。こうした身元引受人などは長年かけて周囲の信頼を得て地元に溶け込んでいるため、くノ一達は信頼の置ける身元引受人から紹介された身元のしっかりした下働きとしてターゲットに送り込まれる。そもそも戦国時代において、男性は土地に縛られる（農民でも武士でも）が、女性は自由にどこにでも行けた。遊女や傀儡子、白拍子等の女性の遍歴者は、合戦時の神事として帷幕の中にまで呼ばれることが多かった。現代ではくノ一に対して「色仕掛けを用いて任務を遂行する」というイメージを持つ人間も多いが、それらは概ね後世のフィクションによって作られたイメージである。「万川集海」や「正忍記」をはじめとするくノ一に関する史料には色仕掛けに関する記述は一切存在しておらず、現在のところ、史実のくノ一が色仕掛けを用いて任務を行った、あるいはくノ一に対して色仕掛けが推奨されたという事実は学術研究の面においては一切証明されていない。語源について、いくつかの説がある。忍者はその活動の性質上、具体的な事績や人名が歴史的な資料としては残りにくい。また、諱（いみな）のように本名の一部を隠していた大昔においては女性名の秘匿化が進んでおり、通称（〜局、〜君など）を用いて呼称するのが常であったため、大昔の女性であり忍者でもあるくノ一の活躍ともなると、伝承以外はほとんど記録に残っていない。史実に登場するくノ一で有名なのは、武田信玄に仕えた歩き巫女の集団であり、その頭領である望月千代女であろう。戦国時代には孤児や捨て子、迷子が大量に発生した。その中から心身ともに優れた少女などを集めて歩き巫女に仕立て、隠密として各地に放ったのがくノ一である。信玄がくノ一の養成を命じたのは信州佐久郡望月の豪族望月氏当主・望月盛時の若き未亡人・望月千代女である。実は千代は甲賀流忍術の流れを汲む名家・望月家の血族であり、豪族望月氏には信玄の甥が入り婿になっていたため、信玄は望月千代女を「甲斐信濃二国巫女頭領」に任じ、信州小県郡祢津村（現長野県東御市祢津）の古御館に「甲斐信濃巫女道」の修練道場を開いた。歩き巫女に国境は無く、全国何処でも自由に行けたため、関東から畿内を回って口寄せや祈祷、舞を披露しながら情報を収集し、ツナギ（連絡役）の者を通じて信玄に逐一報告した。反面、信玄は家臣の謀反を恐れて、彼らの自宅に僧、巫女を泊めるのを禁じた。実在した人物かどうか不明ではあるが、安土桃山時代の武将、徳川家康が政敵の石田三成に側室として送り込んだ初芽局という人物がいる。

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