ヒペリオン (Saturn VII Hyperion) は、土星の第7衛星。ハイペリオンと表記されることもある。ギリシア神話におけるティーターンの一人ヒュペリーオーンから名づけられた。土星の8番目に大きい衛星である。1848年にウィリアム・クランチ・ボンドらにより発見された。土星からの平均距離は148万1100km。公転周期は21.3日だが、自転周期と自転軸は不規則に変化する。直径は190-364kmで、太陽系で2番目に大きな非球形天体である。表面には無数の深いクレーターが存在してスポンジのように見え、他には知られていない特徴的な外観を有している。古いクレーターの底の多くには他の表面より暗い物質が堆積している。2005年9月26日、土星探査機カッシーニによる接近観測が行われた。アメリカ合衆国コーネル大学などの国際チームが、この際に撮影された高精彩画像の分析結果を英科学雑誌「ネイチャー」に発表した。それによると、平均密度は0.5–0.6 g/cmであり、例えばヒペリオンよりやや小さな土星の衛星フェーベの1/3しかない。 ヒペリオンが主に水が凍結した氷でできているとすれば、体積の40%が隙間と見られる。表面は直径2-10km、深さ400m以上のクレーターで覆われている。仮に小天体が衝突しても、この隙間のために飛び散る物質が少なく、クレーターが保存されやすい可能性があるとされている。1981年、ボイジャー2号がヒペリオンのいびつな形を初めて間近に観測したとき、予想されたものとは違ってその最も長い軸は土星を向いていなかった。 また、いびつな形にもかかわらず、多くの衛星で見られるように潮汐力によって同じ側を母星に向けて公転しておらず、自転周期が公転周期と異なっていることが判明した。この奇妙なヒペリオンの自転をボイジャーの画像から分析したウィズダムらは、すぐ内側をほぼ 3/4 の公転周期で周る巨大なタイタンの影響によって、自転が単純な回転ではなくカオス的運動になっていると予測した。 すなわち自転は不規則で、一定の周期や軸を持たず、わずかな差が時間とともに急速に拡大するために長期的な予測が実質的に不可能なものであるとされた。 その後行われた地上からの光学的な観測でもこのカオス的な運動は裏付けられた。 これは実際の天体においてカオス的ふるまいが具体的に示された初めての例となった。他にカオス的自転をする衛星の例としては、冥王星のニクスとヒドラがあり、また海王星のネレイドにもその可能性がある。現在、ボイジャーの写真を元に命名された地名が5つある。世界の神話の太陽神もしくは月の神にちなむ。

出典:wikipedia