明治43年（1910年）に5番目の官立高等商業学校として設立された小樽高等商業学校（1944年より小樽経済専門学校）を前身とする社会科学系単科大学である。小樽高商は、長崎高商、横浜高商と共に官立三大高商の一つである。2015年現在、国立大学では唯一の社会科学系単科大学であり、商学部のみの1学部4学科（昼間・夜間）からなり、1学年500人ほどで全学でも2000人強の学生数しかいない小規模な大学である。旧制時代は北海道で数少ない文科系の高等教育機関であったため、文芸志向の者も入学し、小林多喜二や伊藤整といった作家を輩出した。一般的に道内では「樽商」（たるしょう）と略され呼ばれているが、小樽市内で「樽商」というと小樽商業高等学校を指すことが多いため、「商大」（しょうだい）と呼ばれている。なお、公文書番号における略称は「樽大」。学章（シンボルマーク）は1998年（平成10年）10月1日に制定した「ヘルメスの翼に一星」。商業神ヘルメスの象徴である翼の上に、星を一つ配置し、「北に一星あり。小なれどその輝光つよし。」と謳われた伝統を象徴している。校歌は、1932年（昭和7年）1月15日作、同年2月発表の小樽高等商業学校の校歌。作詞は時雨音羽、作曲は杉山長谷夫。歌い出しの部分から、「金鱗おどる」と称されることがある。1つの学部（全ての学科が昼間、夜間主コースに分かれる）、1つの大学院研究科からなる商学系単科大学である。ラグビー部は、北海道1部リーグに所属している。アメリカンフットボール部は、北海道1部リーグで2008年から2011年まで4連覇の実績をあげていたが、2012年5月に未成年者飲酒による死亡事故が発生したため、同年7月に廃部となった（後述「不祥事」も参照）。学園祭である緑丘祭は、小樽キャンパスで毎年6月に開催される。2012年5月7日、学内で開かれていたアメリカンフットボール部のバーベキューパーティーで飲酒していた部員のうち、未成年7人を含む9人が急性アルコール中毒で救急搬送された。5月24日にそのうち1学年の19歳男子学生1人が死亡した。この事件によって、7月に上級生8人が無期停学、アメリカンフットボール部も廃部となった。2014年4月30日、遺族と大学及び9名の元部員との間で、和解が成立した。

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