ひかりは、東海旅客鉄道（JR東海）および西日本旅客鉄道（JR西日本）が東海道・山陽新幹線の東京駅 - 新大阪駅 - 博多駅間で運転している特別急行列車の愛称である。種別を示す色は赤色（）。本項では同一名称の列車として、第二次世界大戦の終結前まで朝鮮総督府鉄道（鮮鉄）・南満州鉄道（満鉄）で運行していた急行列車および、東海道新幹線の開業まで九州で運行していた準急列車・急行列車の沿革についても記述する。1964年（昭和39年）10月1日の東海道新幹線が開通した当初から、当時の日本国有鉄道（国鉄）により、東京駅 - 新大阪駅間を途中名古屋駅・京都駅のみに停車する“速達型列車”として誕生した。運転開始当時は、各駅に停車する「こだま」とともに「夢の超特急」とも称された。その後1972年（昭和47年）3月15日の山陽新幹線岡山駅開業、1975年（昭和50年）3月10日の山陽新幹線博多駅延伸に応じて運転区間を延ばし、長く東海道・山陽新幹線の全区間を走行する速達型列車として運転されていた。その一方で山陽新幹線区間では開業当初から途中の停車駅が多い列車と少ない列車が設定され、本数も「こだま」の運行本数を大きく上回るようになり、列車によってはおなじ「ひかり」でありながら“速達型列車”と“途中駅通過型列車”の二つの側面を持つようになった。なかには京都駅 - 博多駅間が各駅停車となる「ひかり」さえ、一時期ではあるが設定されていたこともあった。国鉄の分割民営化以後は東海道新幹線を担当するJR東海と山陽新幹線を担当するJR西日本との共同運行により、基本的には国鉄時代の運行体勢を維持して運行されてきたが、1992年の「のぞみ」運転開始後は速達型列車の役割を「のぞみ」にシフトさせることとなり、2003年10月以降は速達型列車である「のぞみ」を補完する“途中駅通過型列車”としての役割を主に担うようになっている。2012年現在は東京駅 - 博多駅間を直通する「ひかり」は存在せず、東京駅発着列車は最遠でも広島駅から（上り1本のみ）、博多駅発着の「ひかり」は最遠でも名古屋駅から（下り1本のみ）の運行となっている（詳細後述）。上述のように、東海道・山陽新幹線では長きにわたって主力列車の名称として用いられてきたこともあり、かつては「（東海道・山陽）新幹線=『ひかり』」とのイメージが強く、東海道・山陽新幹線の第二世代車両である100系新幹線の俗称、あるいは第三世代車両である300系新幹線開発のために製作されたモックアップ（スーパーひかりモデル）および「のぞみ」の名称決定前の仮称として、いずれも「スーパーひかり」の呼称が用いられていた。東海道新幹線で運行される特急列車の名称は開業前に公募で選ばれ、応募総数約559,000通のうち、1位が「ひかり」で約20,000票、そして「はやぶさ」、「いなづま」、「はやて」、「富士」、「流星」、「あかつき」、「さくら」、「日本」、「こだま」と続いた。「光」と「木霊」（音）の組み合わせで、列車の速度差を表したとも言われる。光速の次が音速ならペアを組ませるのに丁度良いということもあった。なお、計画時には列車名は設定せずに個々の列車を航空機のように列車番号だけで区別する予定だったが、「名前が欲しい」という要望が多数来たために列車名を付けることになった。10位から下には現在使用されている「のぞみ」などもあったという。また国鉄内部では、時間ごとに干支を使う案まで検討されたが、これは不採用となった。「ひかり」には、山陽新幹線がJR西日本の運営に移行して以後、山陽新幹線の輸送力・輸送状況に応じたさまざまなバリエーションが登場している。これらはいずれも「ひかり」の愛称であり、本来の列車名としてはいずれも単に「ひかり」である。2013年3月16日ダイヤ改正現在のものである。東海道区間における日中は1時間あたり東京駅 - 新大阪駅間1本（東京33分発、新大阪13分発）と東京駅 - 岡山駅間1本（東京03分発、岡山21分発）の計2本が基本となっている。朝の一部に東京・新横浜・名古屋 - 広島間の列車と、名古屋 - 博多間の列車が設定されている。山陽区間では、前述の東海道新幹線直通列車とは別に、8両編成「ひかり」が新大阪 - 博多間で2本、博多 - 岡山間で1本、16両編成「ひかり」が新大阪 - 博多間で2本設定されている。なお、2009年3月14日以降、東海道新幹線から山陽新幹線広島駅以西に直通する「ひかり」は運転されていなかったが、2013年3月16日のダイヤ改正により、朝の名古屋始発のひかり1本が博多駅までの運転となり、4年ぶりに東海道新幹線から広島以西に直通するひかりが復活した。東京から福井方面へは、東京駅 - 新大阪駅間の「ひかり」が米原駅で特急「しらさぎ」との接続を図っており、北陸新幹線「かがやき」が金沢駅で接続を図っている「しらさぎ」や「ダイナスター」と比較すると、時間的には(乗り継ぎが順調な場合同士を比較すれば)ほぼ同等だが、運賃/料金面では東海道経由の方が安価である。主要駅間の所要時間は以下の通り。ただし列車によって多少の差がある。車両の配置区所はJR東海所有車が東京交番検査車両所と大阪交番検査車両所、JR西日本所有車が博多総合車両所である。なお、N700系（8両編成）は九州旅客鉄道（JR九州）熊本総合車両所所属の編成が使用されることもある。過去に以下の特別企画乗車券が発売されていたが、2013年11月現在いずれも廃止されており、取り扱いを行っていない。乗車日の1か月前から1週間前まで発売される、発売期間・席数限定の「ひかり」指定席専用の片道「割引きっぷ」である。普通車指定席用のほかに、新大阪駅発着のみグリーン車用がある。こども用はない。予約列車や利用区間の変更・途中下車・乗継割引の適用はできない。予約した列車に乗り遅れた場合は乗車券のみ有効で、別途特急券を購入する必要がある。ただし当日後続の「ひかり号」「こだま号」の普通車自由席に限り乗車できる。2013年10月31日をもって取り扱いを終了した。出発日の3週間前から1週間前に発売される席数限定の「割引きっぷ」であり、2007年7月から2008年3月まで発売された。区間は西明石、新神戸 - 新横浜、東京（品川）であり全区間ともに発売額は往復2万円。全ての「ひかり」と「のぞみ」60号（新神戸駅6:17分発）が利用可能。また「スーパー」の名の通り、エクスプレス予約などを遥かに超える割引率（通常期の約36 - 40%引）が設定されていた。このきっぷが発売された背景には神戸 - 羽田便との競合があった。第二次世界大戦終結まで、朝鮮総督府鉄道（鮮鉄）と南満州鉄道（満鉄）の釜山駅 - 奉天駅（現在の瀋陽駅）・新京駅（現在の長春駅）・ハルビン駅間に、急行「ひかり」が運行されていた。毎日南行北行とも各1回運転。947.2kmを約21時間で結んだ。平均時速約45km/h。列車編成は、広軌用大型荷物車・三等車・三等寝台車・食堂車・二等寝台車・一等寝台展望車の各1両、計6両編成。蒸気機関車が牽引した。最後部に連結された展望車室は長旅を慰めたという。同区間には急行「のぞみ」も運行していた。戦後、「ひかり」の名は九州を走る準急列車・急行列車の名称として使われた。キハ55系（1961年以降はキハ58系も併用）を使用した気動車による最初の急行として知られる。新幹線の名前に「ひかり」が採用され、名前を譲ることになった急行「ひかり」は2系統に分けられ、博多駅・門司港駅 - 小倉駅 - 西鹿児島駅間は「にちりん」、博多駅 - 大分駅 - 熊本駅間は「くさせんり」に改称された。なお「くさせんり」については、2011年現在では「九州横断特急」の一部にあたる。また、当初の運転区間は「ソニック」の一部の区間に相当する。

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