軽水炉（けいすいろ）は、減速材に軽水（普通の水）を用いる原子炉である。水は安価で大量に入手でき、高速中性子の減速能力が大きく、冷却材を兼ねることも出来る。しかし、中性子吸収量が大きいため、運転に必要な余剰反応度を確保するには、濃縮ウランを燃料とする必要がある。アメリカで開発され、現在、世界の80％以上のシェアを占めている（原子炉基数ベース、1999年現在）。2007年現在、日本で商用稼動している原子力発電所は全て軽水炉。ただし、沸騰水型と加圧水型は冷却材としての水に基づくので、重水炉や黒鉛炉にも同じ分類がある。軽水炉は現在、商用発電用原子炉の主流を占めている。これは幾つもの特長によるが、課題もある。日本では戦後に軽水炉による原子力発電が導入されることが決まり、自主開発と海外（主に米国）からの技術導入の2つの方針が採られた。電力会社による商用炉についてはPWRとBWRの併用による海外技術の導入と決まり、電力会社・プラントメーカー・サポートする大学の組み合わせは以下の通りとなった。この枠組みは現在でも変わらず、後年原子力発電に取り組んだ電力各社もこのどちらかのグループに従っている。

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