日本で用いられる用語としての保護者（ほごしゃ）とは、特定の個人に対して、個別の法律に基づいて、保護を行う義務がある者をいう。保護者は、各法律によって、親権を行う者（親権者: 父母、養親）および後見人（成年後見人および未成年後見人）とされることが多い。また、未成年者に関わる制度においては、このほかに、未成年者を現に監護する者も保護者とされることもある。未成年者を現に監護する者には、里親、児童福祉施設の長などが含まれる。一般的に、未成年者（成年=満20年に達しない者）や成年被後見人（家庭裁判所の審判により成年後見人を付された者）でなければ、法令に基づく保護者はいない。しかし、精神障害者と知的障害者については、原則として、親権を行う者、後見人、配偶者などが保護者とならなければならない。（精神保健及び精神障害者福祉に関する法律第20条、第21条。知的障害者福祉法第15条の2第1項。）なお、保護される者一般を表す用語はないが、生活保護法（昭和25年法律第144号）に「被保護者」と「要保護者」、更生保護事業法（平成7年法律第86号）に「被保護者」という特別な用語が規定されている。未成年者の保護者の定義は、個々の法律によって、例えば次のように定められている。

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