伯爵（はくしゃく、、）とは爵位の一つである。侯爵の下位、子爵の上位に相当する。もともとは古代中国で使われていた名称で、近代日本の華族の五爵第3位として採用され、転じてヨーロッパの貴族の称号の訳語にも用いられるようになった。エドワード懺悔王（）の代にはすでに貴族の爵位の原型があったようである。エドワード懺悔王はイングランドを四分割して、それぞれを治める豪族にデーン人が使っていた称号"Eorl"を与えたという。ただこの頃には位階や称号が曖昧だった。確固たる貴族制度をイングランドに最初に築いた王は征服王ウィリアム1世（）である。彼はもともとフランスのノルマンディー公であったがエドワード懺悔王の崩御後、イングランド王位継承権を主張して1066年にイングランドを征服し、イングランド王位に就いた（ノルマン・コンクエスト）。重用した臣下もフランスから連れて来たノルマン人だったため、大陸にあった貴族の爵位制度がイングランドにも持ち込まれた。ウィリアム1世によって最初に制度化された貴族称号は伯爵（Earl）であり、1072年にウィリアム1世の甥にあたるに与えられたチェスター伯爵（）がその最初の物である。伯爵は大陸では"Count"と呼ぶが、イングランドに導入するにあたってウィリアム1世は、エドワード懺悔王時代の"Eorl"を意識して"Earl"とした。ところが伯爵夫人たちには"Earless"ではなく大陸と同じ"Countess"の称号を与えた。これは現在に至るまでこういう表記であり、伯爵だけ夫と妻で称号がバラバラになっている。14世紀初頭まで貴族身分はごく少数のEarl（伯爵）と大多数のBaron（男爵）だけだった。初期のBaronとは貴族称号ではなく直属受封者を意味する言葉だった。Earlのみが、強力な支配権を有する大Baronの持つ称号であった。ヨーロッパ大陸から輸入された公爵（Duke）、侯爵（Marquess）、子爵（Viscount）が国王勅許状で貴族称号として与えられるようになったことでBaronも貴族称号（「男爵」と訳される物）へと変化していった。侯爵から男爵までの貴族は「卿（Lord）」と尊称される（公爵のみは「閣下（Your Grace）」と尊称される）。また公爵・侯爵・伯爵は従属爵位を持っているのが一般的であり、長男は当主の持つ爵位のうち二番目の爵位を儀礼称号として称する。

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